20世紀に入り、次々とビタミンが発見され始めた頃、新たな欠乏症が一人の女性医師によって報告されました。1933年にイギリス人医師であるシスリー・ウィリアムスは、西アフリカのゴールドコースト（現在のガーナ）で、生後6か月から4歳までの子どもにみられる特有の病気を報告しました。

この病気はアフリカの貧しい家庭にみられ、子どものいる家庭で新たに子が生まれると、上の子どもが良く罹ることが知られていました。現地では「次の赤ん坊が生まれたときに年長の子どもが罹る病気」という意味で、「クワシオルコル」と呼ばれていました。

ところが当時イギリスの栄養学の権威であったスタナス博士は、「これは小児ペラグラである」とし、ウィリアムスの報告を否定しました。しかしその後の研究でペラグラとクワシオルコルの症状は別であること、クワシオルコルの患者にニコチン酸（ナイアシン）を投与しても反応しないことが分かり、クワシオルコルが認知されました。

クワシオルコルはタンパク質の欠乏によって起こる病気であり、一般的には飢餓病と認知されています。慢性的な食料不足によって起こる飢餓病であるマラスムスと違い、クワシオルコルではタンパク質は欠乏していても、糖質は供給されているので、体重低下は起こりにくいとされています。

クワシオルコルの初期症状として特徴的なのは、血液中のアルブミン濃度が低下し（マラスムスでは一般的に低下しない）、浸透圧が上昇して浮腫が起こること、とくに腹水が貯留することによる腹部の膨張です。アフリカの飢餓の子どもたちがおなかポッコリしているアレです。

さらにアフリカの調査において、農耕民族で糖質摂取中心の食生活であるキクーユ族と、遊牧民族で植物性食品を一切摂らず、牛のミルクや乳製品、子牛の血液だけを摂取しているマサイ族を比較し、キクーユ族にクワシオルコルが多く認められるのに対し、マサイ族は栄養欠乏の一切の兆候が認められなかったことから、動物性食品摂取の重要性が知られるようになりました。